U vrijeme komunizma, ovaj grad je bio dom sovjetske auto-industrije. Grad je izgrađen oko ogromne fabrike automobila koja se nalazi u samo centru, dizajnirana da „hrani“ 320 kilometara proizvodnih linija auto-dijelovima.
Fabrika je i dalje tu – vodi je AutoVac koji je u vlasništvu Reno-Nisana – i obuhvata desetinu blokova. Fabrika, najveća u Rusiji, je i dalje srce grada ali ne kao nekada. AutoVac je pogođen ruskom ekonomskom krizom i sankcijama Zapada. Na stotine ljudi je otpušteno. Toljati je 2015. proglašen za najsiromašniji veliki grad u Rusiji.
Nešto se i dalje ovdje proizvodi. U tihom predgrađu Primorski, postoji još jedna fabrika. Posljednjih 15 godina ona proizvodi nogometaše.
Kada su stanovnici Primorskog čuli da je tajkun Juri Konopljev kupio veliku parcelu, mislili su da će tu izgraditi raskošnu daču. Kada je rekao da gradi nogometnu akademiju, niko mu nije vjerovao. „San mu je bio da stvori vodeću akademiju u Rusiji“, rekao je njegov sin Andrej Konopljev. „Želio je stvoriti igrače koji će igrati za nacionalni tim, koji će pobjeđivati na Olimpijskim igrama, evropskim prvenstvima, Svjetskom kupu“.
Iako je Rusija domaćin Svjetskog prvenstva, rijetki su oni koji vjeruju da će pobijediti. Ali to ne znači da vizija Jurija Konopljeva nije ostvarena. Trojica njegovih učenika su u nacionalnom timu: igrač odbrane Ilija Kutepov, igrač sredine terena Roman Zobnin i Alan Džagojev, plejmejker CKSA Moskve koji je najtalentiraniji igrač Rusije.
Tokom devedesetih, Konopljev se obogatio zahvaljujući auto industriji. Njegova strast je uvijek bio nogomet. Vjeruje se da je potrošio oko 30 miliona na akademiju sa 10 terena, teretanom, bazenima, đakuzijima, saunama i ambulantom.
Akademija je otvorena 2003. Prvobitno, u njoj su trenirali samo lokalni igrači iz Samara regiona. Ali, Konopljev je bio ubijeđen da će veličina i raznolikost same Rusije iznjedriti najbolje igrače koji su mu potrebni da bi zajedno podsticali jedni druge. Želio je da Toljati bude mjesto gdje će se oni sresti.
Prvi potez mu je bio da dovede cijenjene, mlade trenere iz cijele Rusije. Tako je Džagojev, rođen u Beslanu – 1600 kilometara južno od Toljatija – došao ovdje trenirati. Njegov trener je došao na akademiju i on mu se pridružio.
Konopljev je platio i da timovi sa akademije igraju na turnirima po zemlji. I da akademija organizira prvenstva. Tako je otkrio Zobnina koji je iz Sibira.“Primijetili smo ga na turniru koji je tamo bio organiziran“, rekao je Sergej Belousov, glavni trener akademije.
Kako se slava akademije širila „klinci su nas sami zvali i tražili da se upišu“, rekao je Andrej Konopljev.
Rusija je 2006. pobijedila na evropskom prvenstvu za igrače mlađe od 17 godina. U timu je bilo šest igrača sa Konopljev akademije. Nekoliko sedmica kasnije, on je umro od srčanog udara u 39. godini.
Sedam dana prije smrti, pozvao ga je Roman Abramovič, milijarder i vlasnik fudbalskog kluba Chelsea, koji je zamislio Toljati kao mjesto na kome će otvoriti Nacionalnu nogometnu akademiju koja bi poboljšala standard mladih igrača iz cijele zemlje.
Abramovič se uključio i izgradio još terena, platio je odlaske na utakmice sa najboljim mladim timovima iz Evrope – Munschester Unitedom, Barcelonom, Real Madridom – i pozvao je najbolje učenike iz Toljatija da treniraju u Chelseau. Ali, 2012. je saopćio da je Nacionalna nogometnaaakademija postigla svoj cilj. „Fondovi su presušili“, rekao je Andrej Konopljev. „Ne znamo zašto“.
Država je sačuvala akademiju ali su sada u funkciji samo četiri terena. Većina igrača su, ponovo, lokalci. Belusov ipak ne sumnja u to da je Toljati podstakao Spartak iz Moskve, Zenit iz Sankt Peterburga i FK Krasnodar da obnove i unaprijede svoje mlade timove.
„Akademija je promijenila način na koji Rusija proizvodi nogometaše“, rekao je on.
(TBT, The New York Times)
