Ovo je priča o jednom NBA igraču. Priča o surovom profesionalizmu. Isiah Thomas, za manje od dvije godine je od All-star igrača koji čekao veliki trocifreni ugovor u milionima dolara, postao rezervista koji igra na minimalcu.
Igrao je uprkos povredi. Poginula mu je sestra, a on je igrao. Do iznemoglosti. A onda više nije mogao igrati. I tada je krenuo njegov ubrzani pad.
Ove godine će nastupati za Denver Nuggetse.
On je za ESPN ispričao kako gleda na situaciju u kojoj se našao.
“Ne želim da zvučim negativno”, kaže on. Ali, nastavlja pričati.
U Celtisce je ostao na terenu duže nego što je trebalo, u Klivlandu se na teren vratio ranije nego što bi valjalo. Njegovo tijelo i njegov bankovni račun su platili visoku cijenu.
Govorio o nečemu što je neizbježno u ovoj priči: novac, onaj novac koji se plaća NBA zvijezdama.
“Uvijek se možemo igrati igre ‘šta bi bilo kad bi bilo’, ali mnogo puta su me zaje*ali. Naravno da razmišljam o tome, ja sam ljudsko biće”, kaže Thomas, dok sleže ramenima, zagledan kroz prozor. “Ja sam ljudsko biće”.
Isiah Thomas je vjerovao da će ovo ljeto pamtiti po potpisivanju maksimalnog ugovora sa Boston Celtiscima. Umjesto toga, imao je samo jednu ponudu koju je prihvatio: jednogodišnji veteranski ugovor, na minimalcu od 2 miliona dolara u Denver Nuggetsima.
“Ljudi se plaše mog kuka”, rekao je Thomas. “Moram biti realističan. Razumijem da ovog ljeta nije riječ o novcu. Moram pokazati svima da još uvijek mogu igrati na visokom nivou. I pokazat ću im”.
Prije 18 mjeseci, Thomas je bio heroj Boston Celtisca. Postigao je klupski rekord sa 53 poena u play-offu i to na 23. rođendan svoje tragično preminule sestre. Postizao je poene u četvrtoj četvrtini kao niko u NBA. Išao je ka zvijezdama. Isiah Thomas je vjerovao da mu je otvoren put ka ugovoru od 150 miliona, možda i većem, i pored povrede se forsirao u play-offu 2017. godine, sve dok nije toliko naštetio sebi da se morao povući sa terena, a ubrzo trejdom za Currya Irvinga i da se iz Bostona preseli u Klivland.
“Da nisam igrao u play-offu, sve bi bilo ok”, kaže Thomas. “Dobio novac i danas bi bio ono što jesam. Ono što sam bio. Ali u tom trenutku niste mi mogli kazati – zbog svega kroz šta sam prolazio – odmori malo. Mislim da se ni Boston nije dobro postavio.
Ali u to vrijeme mi je bilo teško odvojiti se od parketa. Upravo sam bio izgubio sestru, jednu od najbližih osoba u mom životu. Košarka je bila jedina stvar koja mi pomaže u tom trenutku.
Bukvalno sam igrao sve dok više nisam mogao. I to nije bila dobra poslovna odluka u smislu čekanja dugoročnog ugovora, ali ja sam gledao šta je najbolje u tom trenutku.
Vjerovatno bi me u svakom slučaju trejdovali. Ali bi bih u poziciji da dokažem koliko vrijedim, a u prošloj sezoni nisam bio u poziciji dokazati se.”
Ima onih koji misle da je ovo ljeto za njega katastrofa, Thomas bi radije rekao da je razočarenje. Na kraju, imao je jednu ponudu, iz Denvera, što je činjenica koju smatra nepoštovanjem.
Thomas je propustio sedam mjeseci košarke prošle sezone. Vratio se početkom januara.
“Bilo je prerano, bila je to greška”, kaže on. “Trebalo je da sačekam makar pauzu za All-star.”
I pošto je ponovo trejdovan, ovog puta u Lakerse, Thomas je završio sezonu krajem februara pošto je morao na operaciju.
Bliži se kraju četvoromjesečni period oporavka i rehabilitacije i bit će potpuno spreman za trening kamp u drugoj polovini septembra.
Od 29 poena u prosjeku za Celtisce do rezervnog playa na minimalnoj plati, povreda kuka je promijenila sve.
Ove godine je okončao četvrogodišnji ugovor od 27,5 miliona, to je ugovor koji je potpisao sa Fenixom 2014. i koji se prenosio u druge klubove za koje je igrao. U međuvremenu Thomas je dva puta nastupao na All-star meču, izabran u drugu petorku NBA lige i odjednom je pao na marginu.
“Razumijem sve, ali ne prihvatam”, kaže Thomas. “Toliko igrača se povređuje i dobija šansu, pa još jednu, pa još jednu. Dobijaju svoju priliku. Dobijaju veliki novac – bez obzira ako su povrijeđeni. Mnogo ih je koji su imali ozbiljne povrede, a ipak su dobili velike ugovore. U mom slučaju, tajming je bio loš. Nikada mali igrač kao ja nije dobio veliku lovu. Nikada u NBA.
Ljudi znaju da sam zaradio i zaslužio maksimalni ugovor, i to je jedini razlog zašto nisam dobio ono što sam zaslužio. To što sam se povrijedio. Kapiram to. Najvažnije ovog ljeta mi je bilo da dobijem priliku da pokažem da sam zdrav”, kaže on.
Predsjednik košarkaških operacija u Nuggetsima Tim Conelly je bio u potrazi za rezervnim plejmejkerom i poenima sa klupe koje će Will Barton preseliti u prvu petorku sljedeće sezone.
Pokrenuo je pitanje angažiranja Thomasa sa trenerom Michaelom Melounom. Meloun ne samo da je trenirao Thomasa u Kingsima u sezoni 2013/14, nego je bio prvo koji mu je dao mjesto u startnoj petorci.
Conelly je obavio nekoliko poziva – okrenuo je Celtisce, Lakerse, Klivlend, bivše Thomasove saigrače – i ništa što je čuo nije nadjačalo podršku koju je dobio od svog trenera. Da, Thomas može imati ogroman uticaj.
Meloun je nazvao Thomasa i počeo ovako: “Hoću da znaš da je Jamal Marey naš startni play danas, i u budućnosti, i ako tražiš mjesto gdje ćeš se boriti za prvu petorku, to se neće dogoditi ovdje.”
Thomas je želio šansu da igra i da ponovo podigne svoju cijenu na tržištu, a to je lakše postići igrajući u dobrom timu, nego pumpati statistiku u gubitničkom. Zato je odlučio prije dvije nedjelje otići u Las Vegas gdje se odigravala Ljetna liga i da se sretne sa Conellyem i generalnim menadžerom Arturasom Karnishovasom, njegovim asistentom Calvinom Butom i Melounom. Thomasu i Melounu nije bio potreban sastanak, ali Thomasu i Conelliyu jeste.
“Želio sam da se pogledamo u oči”, rekao je Thomas. “Želio sam da osjeti moju strast prema igri.”
Thomas se osjećao prevarenim od Bostona i Klivlanda. Poručio je Conelliju da ga ne poznaje i da mu ne vjeruje. Conelli je rekao Thomasu da razumije to i podsjetio ga: “Ne vjerujem ni ja tebi.”
Od tada, razgovor je tekao fenomenalno: Conejlijyu je trebao igrač koji će postizati poene sa klupe, a jednogodišnji minimalni ugovor uklanja rizik od povrede. Nemaju mnogo izgubiti.
A kako će Thomas uticati na svlačionicu punu mladih, i talentiranih igrača? Meloun želi od Thomasa da donese više od play-off iskustva.
“Mi imamo tihu svlačionicu”, kaže Meloun. “Ne bi bilo loše da se čuje njegov glas i da se osjeti njegova ličnost. Hoću da Isiah bude Isiah”, rekao je.
Prije nego što je postigao dogovor sa Denverom, Thomas je pozvao Denya Inja, generalnog menadžera u Bostonu. Razgovarali su, kaže, 15 do 20 minuta, i rekao je Inju: “Ako se otvori prilika, želio bih znati da sam voljan da se vratim”.
Inja je rekao da je otvoren za tu ideju, ali da Celtisci moraju prvo da vide šta će sa Markusom Smarthom koji je ovog ljeta imao status ograničenog slobodnog agenta, prije nego što bi mogli razmisliti o eventualnoj ponudi za Thomasa.
Inja je želio nastaviti razgovore, ali Thomas je prihvatio ponudu Nuggetsa prije nego što je Boston dogovorio sa Smarthom.
“Vratio bih se”, rekao je Thomas. “Nisam zlopamtilo.”
Ali Thomas je oduševljen što će ponovo igrati za Melouna i voli gledati kako Nuggetsi igraju. Vidi se koliko uživaju jedni u drugima, i želi biti dio tima koji se bori za play-of. Malo im nedostaje, i on to zna.
“Potreban sam im. I oni su potrebni meni”, kaže Thomas. “Moj kuk nije normalan. Razumijem to. Ali, to ne znači da ne mogu igrati na visokom nivou. Za to treba da se borim i da se ponovo dokažem ljudima. Spreman sam za to.
Slušajte, nije ovo priča u kojoj ja krivim sve druge. Nije to. Ja sam ok sam situacijom u kojoj se nalazim. Želim biti pozitivan i držati pod kontrolom ono što mogu.”
Tu se zaustavlja. I “šta bi bilo kad bi bilo” nestaje, zašto što Isiah Thomas ne bi uspio u NBA – na stranu nivo All-stara – bez želje da se suprotstavi svakoj prepreci – stvarnoj i zamišljenoj – i da se prema njoj odnosi kao da je prijetnja za njegov opstanak.
(TBT)