Saudijska Arabija je dugo bila nogometa turbina na Bliskom istoku. Reprezentacija ima šest nastupa na Svjetskom prvenstvu i dva Azijska kupa, dok je nekoliko njezinih klubova briljiralo u Azijskoj ligi prvaka.
Ali sada zemlja ima još veće globalne ambicije koje će imati dalekosežne implikacije na ostatak regije.
U decembru je Riyadh klub Al-Nassr potpisao ugovor s Cristianom Ronaldom, jednim od najboljih igrača u povijesi igre i najpopularnijom osobom na Instagramu s gotovo 600 miliona pratitelja.
Njegov utjecaj bio je trenutačan: Broj Al-Nassrovi navijača na Instagramu skočio je s ispod miliona na gotovo 15 milijuna. Prava emitiranja lige također su navodno prodana u 36 prekomorskih teritorija.
To je bio tek početak. Prošle sedmice Al-Ittihad je potpisao ugovor s Karimom Benzemom, trenutnim nositeljem Ballon d'Or, najveće nogometne individualne nagrade.
Chelseajev N'Golo Kante pridružit će mu se u Al-Ittihadu, s nizom drugih zvijezda koje će se pridružiti saudijskoj Pro ligi prije sljedeće sezone nakon injekcije financiranja iz suverenog fonda kraljevstva.
Katarski navijači ‘uzbuđeni’
Regionalni susjedi i sportski rivali pozorno prate ovaj razvoj događaja.
“Liga Saudijske Arabije već je dominantna liga u regiji u smislu popularnosti”, rekao je Mohamed El-Gharbawy, sportski novinar i osnivač Football Qatar, za Middle East Eye. Klubovi su najjači i sada će postati još jači.
Fanovi u obližnjim zemljama mogli bi više putovati u Saudijsku Arabiju da bi uživo gledale legendarne igrače.
“Na društvenim medijima, među lokalnim navijačima u Kataru i iz razgovora s prijateljima koji vole nogomet, većina njih je uzbuđena”, rekao je El-Gharbawy.
To također znači da Saudijska Arabija postaje liga na koju gledaju igrači zainteresirani za preseljenje u regiju.
“Bit će teže ove sezone klubovima u Kataru potpisati ugovore s igračima svjetske klase,” dodao je El-Gharbawy.
“Jedan rani primjer je Luis Alberto iz Lazija. Povezivan je s prelaskom u Al-Duhail, ali kasnije su se pojavile vijesti da su ga kontaktirali i saudijski klubovi.”
Državna investicija
Četiri najveća kluba u saudijskoj ligi – Al-Ittihad i Al-Ahli iz Jeddaha te Al-Hilal i Al-Nassr iz Rijada – nedavno je preuzeo Fond za privatna ulaganja Saudijske Arabije (PIF), označavajući prve korake prema privatizaciji. Taj je razvoj potencijalno još značajniji od dolaska poznatih stranih igrača i trenera.
“Ono što je značajno u vezi s procesom privatizacije u Saudijskoj Arabiji je to što je njegova namjera poboljšati komercijalni učinak klubova profesionalne lige Saudijske Arabije”, rekao je Simon Chadwick, profesor sporta i geopolitičke ekonomije na SKEMA Business School.
“Govorimo o stvaranju prihoda u emitiranju, sponzorstvu i drugim komercijalnim poslovima, merchandisingu, a možda čak i od unutarnjih ulaganja.”
Chadwick dodaje da vlasti žele vidjeti da ova četiri kluba postanu komercijalni divovi.
Cilj je da se kvartet pridruži drugim globalnim brendovima kao što su Manchester United, Real Madrid i Bayern München u top 20 ljestvici Deloitte Money League, koja navodi klubove koji ostvaruju najviše prihoda u svijetu.
Možda zvuči nategnuto, ali značajna ulaganja u sport mogu donijeti brze promjene. To je šokantno jasno pokazano u maju, kada je saudijski novac donio seizmičke promjene u golfu jer se serija LIV Golf koju financira PIF spojila s dugogodišnjom i prestižnom PGA turnejom.
Komercijalne implikacije mogle bi imati značajan utjecaj na nogomet na Bliskom istoku i Sjevernoj Africi.
“Velika je zabrinutost što Saudijska Arabija dominira i postoji učinak istiskivanja, a Maroko, Egipat, UAE i Katar ne mogu ponuditi istu razinu povrata za sponzore, televizijske kuće ili investitore”, rekao je Chadwick.
“To znači da je Saudijska Arabija u stanju monopolizirati unosne poslove koji se sklapaju, a dobar ciklus je da Saudijska Arabija postaje sve bogatija i bogatija, a drugi sve siromašniji i siromašniji.”
Prilike za nogometaše MENA-e
Ipak, igračima iz regije uspon Saudijske Arabije pružit će unosne prilike. Neki su već tamo: egipatski internacionalci Ahmed Hegazi i Tarek Ahmed igrali su ključne uloge kada je Al-Ittihad postao prvak lige u junu. Ima tu i Alžiraca, Tunižana i Marokanaca, ali najbolji igrači iz ovih zemalja obično idu u velike evropske lige. To bi se moglo promijeniti: Al-Ahlija se povezivalo s Riyadom Mahrezom, najvećom zvijezdom Alžira koji igra za engleskog i europskog prvaka Manchester City, dok su marokanski heroji Svjetskog prvenstva Hakim Ziyech i Yassine Bono također povezani sa saudijskim potezima.
Zemlje koje redovito ne izvoze talente u inozemstvo također bi mogle imati koristi od saudijskih plaća i rastućih nogometnih standarda.
“Saudijska Arabija zapravo nije bila odredište za iračke igrače u prošlosti”, rekao je za MEE Hassanin Mubarak, irački nogometni publicist.
“Međutim, da je postojao talent u usponu iz iračke lige kao što je Mohanad Ali prije nekoliko godina, onda bi Saudijska Arabija bila prilika da igra za neke od najboljih klubova u Aziji, a također i među nekim od najboljih nogometaša svijeta.”
Moglo bi biti korisno i za Iran. Kontinentalni nogometni suparnik Saudijske Arabije također je moćan sport, ali malo je novca u iranskoj domaćoj igri. Sankcije predvođene SAD-om glavni su čimbenik, dok se klubovi i federacije bore naplatiti novac koji duguju iz inozemstva. S nedavnom obnovom diplomatskih veza između Teherana i Rijada, trenutak bi mogao biti savršen.
“Gotovo svi iranski klubovi imaju ekonomske probleme i mogli bi koristiti naknade za transfere da pokriju dio svojih dugova”, rekao je iranski nogometni komentator Behnam Jafarzadeh za MEE.
“Iranski rial sada iznosi 500.000 za dolar, a saudijska liga nije daleko i vrlo je atraktivna iz mnogo razloga.”
‘Ignorirajte Saudijce na vlastitu odgovornost’
Na kraju, Saudijska Arabija će imati najviše koristi od prikupljanja najboljih talenata u regiji i postati najgledanija liga. Dugogodišnja nogometna slabost u kraljevstvu je to što lokalni igrači rijetko odlaze u inozemstvo.
Međutim, kako standardi rastu – potpomognuti poboljšanjima u objektima, treniranju i razvoju mladih koji će se ubrzati ako zemlja bude domaćin Svjetskog kupa 2030. ili 2034. – domaći talenti koji se kod kuće susreću sa zvijezdama svjetske klase mogli bi postati spremni za međunarodno izlaganje.
“S obzirom na stratešku prirodu onoga što Saudijska Arabija pokušava učiniti, nacionalne udruge moraju obratiti pozornost”, rekao je Chadwick. “Ne mogu jednostavno učiniti ništa.”
“Ako je Saudijska Arabija uspješna, onda se igraju sustizanja i to bi moglo biti godinama, ako ne i desetljećima. Zanemarite ono što Saudijci rade na vašu odgovornost.”
(TBT, MEE)
