Piše: Steven A. Cook, thebosniatimes.ba
Čini se da priča o Saudijskoj Arabiji koja ulaže velika sredstva u međunarodni sport kako bi oprala svoj imidž u javnosti – praksa poznata kao “sportsko pranje” – nema kraja. Upravo kada je počeo da pada, Državni fond za javna ulaganja (PIF) objavio je kupovinu 100 miliona dolara udjela u američkoj ligi profesionalnih boraca za mješovite borilačke vještine (MMA). Iako je malo vjerovatno da će izazvati toliku pomutnju kao najava da je LIV Golf u vlasništvu Saudijske Arabije udružio se s profesionalnim golf asocijacijom, ovaj potez ipak sugerira da Rijad neće spriječiti proširenje svog portfelja sportskih nekretnina.
Pored svog pohoda na golf, a sada i na MMA, PIF posjeduje Newcastle United iz engleske Premijer lige, a priča se i o velikom ulaganju u tenis. Saudijci su takođe dospjeli na naslovne strane potpisujući neka od najvećih imena međunarodnog nogometa da igraju u četvrtorazrednoj (u najboljem slučaju) profesionalnoj ligi kraljevstva. Pored Cristiana Ronalda, Neymara Jr. i Karima Benzeme—koji su potpisali kombinirane ugovore vrijedne skoro 600 miliona dolara—ima još najmanje dvadesetak drugih nogometaša koji su napustili prestižnije lige da bi igrali u Saudijskoj Arabiji.
Ulaganje Saudijske Arabije u međunarodni sport izložilo je rukovodstvo zemlje optužbama aktivista, novinara, analitičara i američkih političara svih vrsta da Saudijci koriste golf, fudbal, a sada i MMA kako bi zamaglili svoje stanje ljudskih prava i druge neugodne aspekte političkog sistema zemlje.
Ali ako je to bio cilj, nije uspio. Najbolji dokaz ovog neuspjeha je mnoštvo priča o tome kako Saudijci peru sportove koje do detalja ponavljaju prijestupe vladara Saudijske Arabije, posebno prijestolonasljednika Mohameda bin Salmana. Sa gotovo svakom najavom ulaganja PIF-a u ligu, kupovinom tima ili otkrivanjem enormnih ugovora za nogometne zvijezde, ponavljaju se detalji o kršenju ljudskih prava u Saudijskoj Arabiji – zločini kao što je ubijanje saudijskog novinara Jamala Khashoggija, također kao nedavni zločini poput navodnog masovnog ubijanja etiopskih migranata duž saudijsko-jemenske granice i smrtne kazne izrečene 54-godišnjem penzioniranom učitelju po imenu Mohammed al-Ghamdi zbog ponovnog objavljivanja kritika na račun prestolonasljednika na X—gdje Ghamdi ima oskudnih ukupno 10 pratilaca na dva računa – i na YouTubeu.
Saudijci možda peru sportove – iako svaka zemlja koja je domaćin međunarodnog takmičenja neke vrste može biti optužena za isto – ali optužba promašuje veći cilj saudijskog establimenta: da uvjeri svijet da Saudijska Arabija nije samo najveća svjetska benzinska pumpa, već da je također važan igrač u nizu drugih oblasti, uključujući finansije, visoke tehnologije, geopolitiku, umjetnost, zabavu i da, sport. Sport sam po sebi nije poenta – on je samo lider u gubitku u mnogo razrađenijoj kampanji nacionalnog brendiranja.
Ovako se LIV Golf, Newcastle United i druge sportske investicije ukrštaju s Vizijom 2030 o kojoj se mnogo raspravljalo, ali rijetko čitano, koja je i mapa puta i marketinški špil (više ovo drugo) za ambiciozni projekat ekonomskih i društvenih reformi Mohammeda bin Salmana. Uz sport, Vision 2030 obavezuje Saudijsku Arabiju na ulaganje u turizam i tehnologiju, između ostalog. Veliki dio ovoga ima za cilj promjenu narativa oko Saudijske Arabije iz zemlje u kojoj dominiraju nafta i religija u onu koja je moderna, progresivna i vrhunska – „kul Arabija“, ako hoćete.
Uzmimo jedan primjer: prije samo pet godina, saudijski grad Al Ula – dom nekih od najveličanstvenijih ruševina na svijetu, uključujući UNESCO-vu svjetsku baštinu – bio je uspavan grad čije je blago malo ko ikada vidio i gdje nije bilo mjesta za boravak posjetilaca. Danas se može pohvaliti raznolikim luksuznim smještajem koji privlače dobrostojeće turiste i posjetitelje konferencija iz cijelog svijeta.
Početkom 2023. Saudijci su najavili velika ulaganja tehnoloških velikana Microsofta, Oraclea i Huaweija. A u avgustu je prestolonasljednik najavio inicijativu od 200 miliona dolara koja će delimično podržati komercijalnu primjenu istraživanja i razvoja koja se poduzima na Univerzitetu nauke i tehnologije kralja Abdulaha. Neizvjesno je hoće li ulaganje u tehnologiju uspjeti, ali naslovi stvaraju percepciju da se saudijsko društvo razvija; da je kraljevstvo veće, hrabrije i bolje nego što je bilo u prošlosti.
I, naravno, nema ničeg hladnijeg od Neoma, prestolonasljednikovog futurističkog grada koji se pojavljuje duž sjeverozapada Saudijske Arabije, koji nema pravu svrhu osim činjenice da ga je Mohammed bin Salman izmislio (i očito stalno mijenja mišljenje o tome, na vječnu frustraciju njegovih planera). Kada je, nedugo nakon što je Neom objavljen, grupa analitičara pitala saudijske zvaničnike iz PIF-a i Ministarstva investicija šta je opravdalo tako ogromnu investiciju, oni su radosno odgovorili da je vizija grada “kul”.
Saudijci su takođe pozvali velike baletske kompanije da nastupe u Jeddahu; ugostio jedan od najvećih svjetskih ansambla; i prikazao Barbie, koja je bila zabranjena u susjednom Kuvajtu, Libanu i Alžiru. (Naravno, to je još uvijek Saudijska Arabija. Prema novinskim izvještajima, reper Iggy Azalea bio je primoran skratiti set u Jeddah s kraja avgusta jer je “neprikladnom garderobom” otkrio golu lijevu nogu, uključujući natkoljenicu.)
Kvalitet igre na LIV Golf turneji nikada nije bio problem za njegove vlasnike – Saudijcima je važnije samo da LIV Golf postoji, i da će Neom postojati, i da su ugostili ogroman ansambl. Na isti način, nikada nije postojala šansa da će sastanak savjetnika za nacionalnu sigurnost koji je Mohammed bin Salman sazvao 5. augusta u Jeddahu unaprijediti šanse za postizanje mira u Ukrajini. Umjesto toga, poenta je bila demonstrirati moć saudijskog vodstva u okupljanju američkog savjetnika za nacionalnu sigurnost, njegovog indijskog kolege, visokog kineskog diplomate i visokih zvaničnika iz 40 drugih zemalja.
Činjenica da je prisustvovao specijalni kineski izaslanik za evroazijska pitanja Li Hui, s obzirom na stanje kinesko-američkih odnosa i odnos Pekinga sa Moskvom, bila je za Saudijce važan pokazatelj njihovog utjecaja i marker da je Rijad u određenoj ligi najvećih važnih međunarodnih aktera. To što ništa značajno nije postignuto na konklavi nije bilo nimalo važno. Iako su sport, zabava, umjetnost i diplomatija očigledno različiti, svi imaju za cilj uspostavljanje Cool Arabije.
Bilo bi neiskreno sugerirati da je sve što su Saudijci uradili u većem dijelu posljednjih pola decenije samo goli public relations. Prestolonasljednik je nadgledao prave reforme koje vole mnogi Saudijci, uključujući otvaranje kulturnih prostora kako bi oni koji su toliko skloni mogli da vide Barbie, prisustvuju MMA meču ili uživaju u baletu.
Ali iznenadni nalet aktivnosti i investicija u brojnim sektorima izgleda fingirano. Poput Neoma, samit o Ukrajini, kao i ulaganje u sport, kulturu i zabavu, razmjetljiv su pokušaj da se svijet uvjeri da za razliku od navodno pasivnog kraljevstva ujaka Mohameda bin Salmana, koji je dozvolio Britancima i Amerikancima da oblikuju Srednju Istok, Saudijska Arabija je predodređena da bude globalni pokretač i potresac tokom vladavine princa prestolonasljednika.
Sve je to pošteno i sretno Mohammedu bin Salmanu i njegovim savjetnicima. Ali sigurno shvaćaju da se ne radi samo o spektaklu ulaganja u sport, sazivanju samita i bacanju ogromnih rejva. Ako Saudijska Arabija želi biti sila, to ne može biti samo predstava. Svi znaju da Saudijska Arabija može pokrenuti energetska tržišta, ali ako Saudijci žele da budu shvaćeni ozbiljno, morat će učiniti mnogo više od toga da plaćaju gomilu novca nogometnim zvijezdama. Ako to ne urade, Mohammed bin Salman će biti sveden na malo više od ringmajstora u svom cirkusu.
(TBT, F.P.)
