Smještena u regiji Hidžaz današnje Saudijske Arabije, značaj Meke kao vjerskog i kulturnog centra za narod Arabije prethodi islamu. Prije rođenja polsnaika Muhameda, s.a.w.s., u šestom stoljeću nove ere, Meka i drevna kockasta struktura, poznata kao Kaaba, bili su mjesto hodočašća beduinskih plemena. Prije islama, Kaaba je sadržavala idole koji su predstavljali brojna božanstva koja su bila dio politeističke paganske tradicije. Poslanik Muhamed,s.a.w.s., je vjerovao da su to kršenje izvorne monoteističke vjere koju je uspostavio poslanik Ibrahim, a.s., (Abraham), koji je u islamskoj tradiciji obnovio Kaabu nakon što ju je prvobitno izgradio prvi čovjek Adem, a.s. (Adam) Prema Samiru Mahmudu, sa Kembridž muslimanskog koledža, nakon što je Adem, a.s., izbačen sa neba, najviše mu je nedostajalo da vidi kako anđeli obilaze “Bait al Mamur”, tačnu repliku Kaabe za koju se veruje da postoji na nebu. Bog je tada zamolio Adema, a.s., da izgradi Kaabu na tačno onom mestu na zemlji koja se nalazi ispod nejne nebeske verzije. Slika iznad je napravljena 1575. godine i nalazi se u kolekciji iz 2005. pod nazivom Atlas mapa Meke, a gornja slika je slika nepoznatog umjetnika s kraja 19. stoljeća. (Slike iznad: javno vlasništvo, gornja slika: kolekcije Khalili)
Kur'an, za koji muslimani vjeruju da je Božja riječ koju je poslaniku Muhammedu, s.a.w.s., objavio melek Džibril, spominje Kaabu u brojnim ajetima, u kojima je opisana kao prva bogomolja i utočište za vjernike. Na arapskom, naziv dat Velikoj džamiji u Meki je Masjid al-Haram, što znači “Sveta džamija”. Uobičajena zabluda je da muslimani obožavaju Kaabu usmjeravajući svoje molitve prema njoj, ali takvo vjerovanje bi bilo u suprotnosti sa strogim monoteizmom islama, u kojem Bog nema materijalnu manifestaciju. Kaaba je umjesto toga simbolički marker prema kojem se muslimani okreći pri molitvi Bogu. Iznad je prikazan prikaz Velike džamije iz 18. stoljeća nepoznatog umjetnika. Grad Meka bi bio pod osmanskom vlašću kada je nastao.
Oko 20 metara istočno od Kaabe nalazi se bunar Zem-zem, koji igra važnu ulogu u islamskoj tradiciji i ritualima hodočašća. Prema islamskoj tradiciji, Poslanik Ibrahim, a.s.,njegov mali sin Ismail, a.s., i njegova supruga Hadžera našli su se sami u pustinjskoj dolini Meke, pateći od iscrpljenosti. U očaju, Hadžar je rekao da je sedam puta hodao između brda Safa i Marva pokušavajući da nađe nešto za piće. Po Božjem naređenju, melek Džebril je otvorio zemlju da otkrije izvor, koji je postao Zem-zem bunar. Tokom hodočašća hadža i umre, vjernici ponavljaju Hadžerinu potragu za vodom šetajući između dva brda sedam puta. Vode bunara Zem-zem muslimani smatraju svetim i često ih nose u svoje domovine nakon što su njihova hodočašća završila.
Prije islama, Kaaba je smatrana utočištem od strane zaraćenih plemena u regiji – mjestom za mir gdje bi plemenske nesuglasice bile ostavljene po strani. Jedan poznati narativ u islamskoj tradiciji uključuje poslanika Muhameda, s.a.w.s., i plemena Meke prije nego što je primio svoje objave u 40. godini života. Da bi se riješio spor između plemenskih vođa oko toga ko bi trebao postaviti “crni kamen” Keabe na pravo mjesto nakon popravke na građevinu, posalnik im je savjetovao da kamen stave na tkaninu i da ga plemenske poglavice nose zajedno, dijeleći tako čast. Muslimani vjeruju da je crni kamen, poznat kao hajr al-aswad na arapskom, poslan poslaniku Ibrahimu,a.s., i ima ogroman ritualni značaj, jer će hodočasnici često pokušavati da ljube kamen tokom obilaska Kabe.
Kaaba i Velika džamija su mnogo puta obnavljane i popravljane, ponekad kao odgovor na prirodne katastrofe, a ponekad kako bi se primio sve veći broj posjetilaca. Abasidski vladari 700-ih godina proširili su dvorište Kabe, a nakon što su Osmanlije porazili Mameluke i preuzeli mjesto 1517. godine, dodali su vlastite dodatke svetom svetilištu. Godine 1571. Selim II je naručio Mimara Sinana da doda karakteristike, uvodeći tradicionalne male kupole u otomanskom stilu za ukrašavanje ravnog krova dvorišta džamije.
Sa pojavom fotografije u 19. stoljeću, slike Kabe i Velike džamije postale su široko rasprostranjene. Ali vekovima ranije, prikazi svetog mesta bili su neuobičajeni u Evropi. Otprilike od 15. stoljeća nadalje, s početkom europskog doba istraživanja, putnici sa kontinenta počeli su posjećivati arapsko poluostrvo radi trgovine. Iako im je formalno zabranjen ulazak u Meku, koja je bila otvorena samo za muslimane, postoje brojni izvještaji o Evropljanima koji su se krijumčarili u grad prerušeni u muslimane ili u pratnji svojih muslimanskih poslodavaca. Slika iznad se pojavljuje u ilustriranoj verziji knjige De Religione Mohammedica (Muhamedanska religija) iz 1705. holandskog učenjaka Adriaana Relanda. U eri kada je većina studija o islamu bila polemična i imala za cilj ocrnjivanje njegovih doktrina, Relandov rad je značajan po tome što pokušava dati objektivan pregled islamskih vjerovanja. Scena je kasnije kopirana i korištena u drugim evropskim publikacijama o islamu.
Ova fotografija je značila da svijet više nije ograničen na umjetničke impresije i spise Meke. Godine 1861., inženjer egipatske vojske po imenu Muhammad Sadiq Bey otputovao je u sveti grad kao blagajnik karavana hodočasnika. Uzeo je kameru i alate za proces kolodija na mokrim pločama – ranu tehniku razvoja fotografija u kojoj su slike razvijane korištenjem negativa staklene ploče. Sadiq Beyove slike Meke osvojile su zlatnu medalju na Geografskoj izložbi u Veneciji 1881. Slika iznad je prva fotografska slika Meke i Kabe, koja prikazuje sada već poznatu scenu kockaste strukture obavijene crnom tkaninom poznatom kao kiswa.
S vremenom je fotografija postala pristupačnija drugima, a jedan od prvih domaćih fotografa Meke bio je čovjek po imenu Al-Sayyid Abd al-Ghaffar, koji je snimio više od 250 slika grada između 1886. i 1889. Radio je zajedno s holandskim fotografom Christiaanom Snouckom. Hurgronje koji je glumio prelazak na islam kako bi ušao u muslimanski sveti grad. Kako se njihov odnos razvijao, Hurgronje je sve više kontrolirao ono što je njegov mekanski kolega mogao zamisliti i čak je preuzeo zasluge za svoj rad. Gornja slika je snimljena grada Meke koju je 1887. godine snimio Abd al-Ghaffar.
Nakon obavljenog hadža i prije napuštanja Mekke, hadžije obavljaju oproštajni obilazak ili tavaf, obilazeći Kabu sedam puta. Abd al-Ghaffar snima tavaf na ovoj slici snimljenoj 1909.
Meka je ostala dio Osmanskog carstva do 1916. godine, kada je Hidžaz, velika zapadna obalna regija Arapskog poluostrva, proglasila nezavisnost koju je predvodio Husein ibn Ali, šerif iz Meke. Međutim, Sharifova vladavina je bila kratkog vijeka i ovo područje je ubrzo osvojio Abdulaziz al-Saud, koji je okupirao Meku 1924. godine, ujedinivši na kraju Hidžaz sa drugim regijama poluostrva pod njegovom kontrolom i formirajući Kraljevinu Saudijsku Arabiju. Godine 1938. pronađena su nalazišta nafte u Saudijskoj Arabiji, i od tog trenutka resurs je postao primarni izvor prihoda zemlje. To je značilo da se monarhija više nije morala oslanjati na prihode koji su donosili vjerski hodočasnici. S vremenom će prihodi od nafte biti uloženi u sveta mjesta u naizgled beskrajnom nizu projekata proširenja.
1955. godine, za vrijeme vladavine kralja Sauda, Saudijci su započeli projekat proširenja Velike džamije. Kada su radovi završeni 1973. godine, džamija je mogla da primi čak 500.000 vjernika. Razvoj se poklopio s procvatom zračnog prometa 1970-ih, što je hodočasnicima olakšalo nego ikad da stignu do svetih gradova Meke i Medine. To je također stvorilo povećanje potražnje za hodočašćima i gotovo čim su početni radovi završeni, potreba za daljnjim širenjem postala je očigledna. Sljedeće veliko proširenje Velike džamije počelo je 1990-ih u projektu koji je nadgledao egipatski arhitekta Muhammed Kamal Ismail. On je predstavio sada već poznato mermerno popločavanje, koje je nastalo sa planina u Grčkoj. Kamen je osigurao da zemlja po kojoj hodaju hodočasnici ostane hladna, čak i u vrućim vremenskim uslovima. Iznad je slika Velike džamije iz 2000.
Nedavni dodaci oblasti Velike džamije uključuju impozantni kompleks Abraj al-Bayt od 2099 stopa, u kojem se nalazi hotel i trgovački centar. Razvoj je građen istovremeno sa daljim proširenjem same džamije, koja sada može primiti oko 2,5 miliona ljudi. Kritičari kažu da su nove strukture oko Velike džamije „trn u oku“ jer odvlače pažnju od Kabe i okolnih svetih mjesta.
(TBT, MEE)