Čovek je otkrio “Titanic” i “Bismarck”. Može li i ovo?
Robert Ballard je pronalazač važnih izgubljenih stvari.
On je 1985. godine otkrio „Titanic“ na dnu Atlantskog okeana. Također je sa svojim timom locirao ogroman nacistički bojni brod „Bismarck“ i još 18 olupina u Crnom moru.
“Govorio sam sebi da je oblast za pretragu prevelika”, kaže dr Ballard, okeanograf.
Prije nekoliko godina druga grupa istraživača pronašla je dovoljno važne tragove da se dr Ballard predomisli. Ne samo da je sada uvjeren da zna gde se olupina aviona nalazi, već je brže-bolje osmislio rutu za obilazak zabačenog ostrva u Pacifiku Kiribati kako bi pronašao ostatke.
Ukoliko njegova ekspedicija uspije, on ne samo da će riješiti jednu od najdužih misterija 20. veka već će i svoje naslijeđe otkrića prenijeti novoj generaciji okeanskih detektiva.
Dr Robert Ballard (77) donedavno je prihvatao zvaničnu verziju američke mornarice o sudbini Earhartove: 2. jula 1937. godine, pri kraju ljeta oko čitavog svijeta, pilotkinja i njen kopilot Fred Noonan nestali su u oblasti Pacifika. Poslije neuspješne potrage, mornarica je 18. jula 1937. zaključila da su Earhartova i Noonan poginuli pošto su se srušili u okean.
Ballardu je 2012. godine jedan stari prijatelj, međutim, predstavio alternativnu mogućnost.
Kurt M. Campbell, koji je služio kao pomoćnik državnog sekretara u administraciji Baracka Obame, pozvao je Ballarda na sastanak. Njih dvojica poznavali su se iz mlađih dana.
Campbell, ga je uveo u kancelariju, prisjeća se Ballard.
“Zatvorio je vrata i rekao mi: ‘Želim da ti pokažem jednu sliku.’”
Prvo je Ballardu pokazao staru crno-bijelu fotografiju.
“Pitao me je: ‘Šta vidiš?’”, priča Ballard. “Rekao sam: ‘Ostrvo sa brodom na obali?’, a on mi je rekao: ‘Ne, pogledaj lijevo.’”
Dok je dr Balard pomno posmatrao fotografiju, Campbell mu je pokazao digitalno obrađenu verziju, a potom mu rekao da mrlja na fotografiji zapravo predstavlja stajni trap „Lokhid modela 10-E Elektre“. A obala – odnosno greben – pripadala je malom ostrvu Nikumaroro na pretežno nenaseljenim Ostrvima Feniks.
Upravo to je bilo mjesto na kojem je trebalo tražiti avion Amelie Earhart.
Fotografiju je snimio Eric Bevington, britanski oficir, u oktobru 1937. godine, tri mjeseca pošto je Amelia Earhart nestala. Bevington i njegov tim pretraživali su ostrvo Gardner koje sada nosi ime Nikumaroro.
Ni sam Bevington nije bio svjestan toga da je snimio nešto što se pomalja iz vode. Objekat Bevington, kako je mrlja nazvana, bio je manji od jednog milimetra – sićušna pjega u uglu fotografije.
Stručnjak za forenzičku fotografiju iz jedne međunarodne grupe za pronalazak avionskih olupina, uočio je mrlju na Bevingtonovoj fotografiji i zaključio da je njen oblik konzistentan sa stajnim trapom „Lokhid Elektre“. Analitičari iz američkih obavještajnih službi digitalno su obradili fotografiju i potvrdili pretpostavku.
Dr Ballard ima 60 godina iskustva, brod opremljen čitavom svitom HD kamera, 3D sistema za mapiranje i ROV aparate. Što, naravno, ne znači da će ekspedicija biti laka.
Nikumaroro je, posmatrano odozgo, malo i ravno ostrvo. Ipak, ono je tek vrh podvodne planine koja se uzdiže 3.000 metara sa okeanskog dna. Amelia Earhart je sletjela na samu ivicu ostrva, smatra dr Ballard, a moguće je da je avion skliznuo u vodu pošto su ga poklopili talasi.
Grebeni podvodne planine su neravni, puni prolaza i udolina koje mogu da ometaju rad sonde.
Pošto je tim istraživača prvo sastavio 3D mapu, planinu će pretraživati vizuelno u smenama od po 12 sati ROV aparatom.
“Zamislite da pretražujete jednu stranu vulkana usred noći baterijskom lampom”, kaže dr Robert Ballard.
Fascinacija nestankom Amelie Earhart dovela je do raznih suludih teorija: da je bila američka špijunka, te da su je zato zarobili Japanci, ili da je potpuno živa i zdrava ostatak svog života provela pod lažnim imenom kao domaćica u New Jerseyu.
Oni vjeruju da se nesreća iznad Nikumaroroa zaista dogodila i navode da je Amelia od samog početka planirala da tuda prođe.
Istraživači strahuju da, i ako pronađu olupinu „Elektre“, ono što je ostalo od nje ne bi bilo ništa više do obično smeće. Ipak, tehnologija dr Ballarda daje im nadu, a čak i oni koju nisu potpuno uvlereni u Ballardovu teoriju vjeruju da će on, ako ništa, makar dokazati da Amelia Earhart nikada nije prošla tuda.
“Vrijeme je da se teorija dokaže ili poništi i sada je trenutak za to”, ističe Dorothy Cochrane, kustoskinja Nacionalnog vazduhoplovnog muzeja u Washingtonu koja vjeruje da je Amelia Earhart doživjela nesreću u blizini ostrva Haulend, stotine kilometara na sjeverozapad.
(TBT, NYT)